Um den Begriff zu erklären, müsst ihr zunächst einmal wissen, dass es sich bei der Schallmauer um keinen Gegenstand handelt, den man anfassen kann. Vielmehr hat der Begriff Schallmauer etwas mit den physikalischen Eigenschaften von Schallwellen zu tun. Genau wie Lichtwellen breitet sich der Schall als Schallwellen in einem sogenannten Medium, zum Beispiel in der Luft, mit einer bestimmten Geschwindigkeit aus - man spricht von der Schallgeschwindigkeit.
Angegeben wird die Schallgeschwindigkeit stets in m/s (umgangssprachlich Meter "pro" Sekunde). In der Luft beträgt die Schallgeschwindigkeit bei einer Temperatur von 20 Grad Celsius genau 343 Meter pro Sekunde, was ca. 1234,8 Kilometer pro Stunde (km/h) entspricht. Die Schallgeschwindigkeit in der Luft ist jedoch stark von der Lufttemperatur abhängig und kann sich bei einer Änderung von nur 5 Grad Celsius um fast 3 m/s, oder 10,8 km/h ändern. Dies ist zur genauen Bestimmung der Schallgeschwindigkeit natürlich sehr wichtig und entscheidend.
Doch was ist nun die Schallmauer?
Moderne zivile Düsenflugzeuge fliegen in der Regel mit einer Geschwindigkeit von ca. 950 km/h, also langsamer als die Schallgeschwindigkeit. Manche Flugzeuge jedoch, vor allem militärische Düsenjäger, fliegen deutlich über der Schallgeschwindigkeit (Überschallflugzeuge).
Anhand eines solchen Düsenjägers lässt sich auch die Schallmauer anschaulich erklären: das Flugzeug beschleunigt und befindet sich eine Zeit lang unterhalb der Schallgeschwindigkeit. Beschleunigt das Flugzeug nun weiter und wird schneller als Schallwellen sich ausbreiten, dann wird die Schallgeschwindigkeit überschritten. Diesen Vorgang nennt man das Durchbrechen der Schallmauer. Beim Durchbrechen der Schallmauer entsteht der "Überschallknall", welcher deutlich hörbar und, je nach Größe des Flugzeugs, auch versetzt mehrmals auftreten kann. Außerdem kann beim Durchbrechen der Schallmauer ein Wolkenscheibeneffekt (auch Prandtl-Glauert-Kondensationswolke genannt) entstehen (siehe Foto oben).
Ist diese "Mauer" erst einmal durchbrochen, fliegt das Flugzeug mit Überschallgeschwindigkeit. Da die Schallgeschwindigkeit bei etwa 1234 km/h liegt, liegt die Überschallgeschwindigkeit demnach darüber.
